Alemania, el motor económico de la Unión Europea, se encuentra en un momento de profunda transformación y desafío. El país enfrenta una serie de problemas que ponen a prueba su estabilidad y liderazgo en la Unión Europea. Estos problemas requieren de acción inmediata para dar vuelta atrás a tendencias peligrosas que se centran en: inflación, energía, innovación y demografía; problemas que pueden de alguna manera u otra terminar afectando y complicando aún más el panorama en Europa. Ya que, por ponerlo de una manera sencilla, si a Alemania le da gripe a la Unión Europea le da neumonía.
Inflación
La última medición de inflación en Alemania mostró que ésta se encuentra más elevada de lo esperado en 6.4% a Agosto, disminuyendo de 6.5% en comparación con el mes anterior. Los economistas esperaban una caída más pronunciada al 6.2% debido a que ya han incrementado las tasas de intereses fuertemente pasando de tasas negativas del -0.5% al 3.75%. El indicador de core inflation, la medida de inflación que no considera los elementos más volátiles de energía y comida, vio una tendencia a mantenerse estático en 5.5%, es decir los intereses todavía no han tenido un efecto significativo en la batalla contra la inflación.
Esto afecta directamente al bolsillo del ciudadano común que se muestra cada vez más desilusionado y golpeado por una política que no trae resultados. A pesar de haber tenido un incremento en sus salarios del 6.6% en el 2do cuarto del año, al mantenerse la inflación elevada, y contribuir directamente a que se mantenga así, el efecto para los alemanes ha sido inapreciable. El resultado del incremento en las tasas de interés está por verse, ya que los efectos de estos tienden a tener un efecto tardío en la economía. Mirando el nivel de crecimiento en Alemania se muestra que el país ya se encuentra en una recesión y el miedo ahora es que esta tendencia a la baja continue.
Un bajo crecimiento económico sumado a un alto nivel de inflación significa que Alemania está rondando un fenómeno económico muy complejo conocido como: stagflation; la unión de las palabras en inglés de stagnation (estancamiento) e inflation. El fenómeno se caracteriza por un bajo nivel de crecimiento económico, inflación alta y niveles de desempleo elevados; sobre este último, el nivel de desempleo en Alemania se mantuvo en 5.7%, superando el promedio y lo esperado.
El fenómeno de stagflation una vez que se instala en la economía es complicado de combatir, ya que las mismas herramientas que se utilizarían para combatir la inflación, que son el incremento en las tasas de interés, tienden a hacer peor el problema del crecimiento económico y por ende del desempleo. Alemania debe buscar la manera de reducir la inflación y revivir la economía antes de que el problema se logre estancar por demasiado tiempo. Sino le tocará aplicar lo que hizo Paul Volcker en Estados Unidos a fines de los ‘70s, subir masivamente las tasas de interés para así aniquilar la inflación pero estar preparado a que esto trae consigo un período prolongado de condiciones económicas complejas.
Energía
Este punto no es sorpresa para nadie, ya que ha sido el tema de conversación en los medios desde que empezó la guerra en Ucrania. Este evento global trajo a la luz décadas de errores en la política energética de Alemania, la cual se trataba simplemente de externalizar casi todo el consumo de gas natural a Russia. Esta política denominada “convergencia a traves de interdependencia” entre Russia y Alemania tenía como fundamento mejorar las relaciones entre estos países; estas relaciones, según nos comentaban, se basaban en creencias mutuas fundamentales. Creencias mutuas fundamentales, entre Alemania y Russia, interesante elección de palabras.
Esta política se mantuvo incluso después de que en el 2014 Russia ya había invadido Crimea, Putin había reprimido elecciones parlamentarias, enemigos políticos de Putin misteriosamente desaparecían y la dependencia energética hacía una potencia liderada por un dictador se hacia cada vez más evidente. El nivel de gas natural que se recibía de Russia pasó de 35% en el 2004 a casi 55% en el 2018. Afortunadamente, Alemania pudo superar la crisis al tener que construir desde cero su capacidad para importar gas natural en forma líquida de otros países, mayormente de Estados Unidos, Quatar, y Noruega, siendo la única potencia en Europa que no contaba con estas terminales; a ese nivel llegó la dependencia con Russia.
Y es que ésta es la hipocresía que vemos hoy en algunos países con el tema de ser amigable con el medio ambiente. Claro, en tu país empiezas a restringir todo lo relacionado con energías consideradas “sucias” y sacas muy buenas notas en todos tus indicadores “verdes”. Te jactas de estar impulsando y llevando la bandera verde hacia un mundo mejor no solo para tus ciudadanos sino para el mundo entero. Pero, al final vemos que simplemente estas obteniendo tu energía “sucia” de otros lados. Y hoy en día terminas incluso financiando la guerra en Ucrania al tener que todavía comprar cierto nivel de energía de países que comparten tus “creencias mutuas fundamentales”.
A esto le sumas otro tipo de políticas erradas, empiezas a discriminar en base a criterios arbitrarios sobre lo que sí consideras como una energía limpia versus lo que consideras una energía sucia y terminas por apagar tus reactores nucleares en la primavera de este año. Sin darte cuenta que es la energía más eficiente, 24/7, amigable con el medio ambiente, barata y confiable que tenemos hoy en día. Quieres terminar con el calentamiento global, traer prosperidad a tu país con energía barata y limpia, acabar con las guerras por el petróleo, acabar con el financiamiento de ciertos países de dudosa reputación y la relevancia de OPEC+? Construye plantas nucleares. Y que pasa con los residuos, me dirán, la tecnología es demasiado sucia y no sabemos que hacer con los residuos nucleares ya usados, bueno les dejo un video de como se lo maneja actualmente en Finlandia:
Y la razón de enterrarlo? Aparte de contener la radiación, la otra razón es que existe la tecnología, aunque todavía en desarrollo, de volver a utilizar esos residuos radioactivos para sacar aún más energía, es decir en unas décadas podemos ser más eficientes todavía con la energía nuclear. Pero me desvío un poco del tema, el punto es que todas estas políticas de energía erradas han incrementado los costos de electricidad en Alemania. Esto golpea no solo el bolsillo de los ciudadanos sino también el de las empresas, y al ser un país basado en industria pesada y manufactura, el costo de la electricidad es un componente sumamente importante para operar en el país.
Las empresas de manufactura ya han levantado sus alertas a las autoridades, indicando que si se mantienen elevados los costos tendrán que considerar mover sus operaciones a otros países, posiblemente causando pérdidas millonarias en ingresos para el Estado Alemán y pérdidas de empleo calificado.
Y es que en Alemania, el costo de la electricidad ya era mucho mayor años antes de la crisis energética en que se encuentra ahora, parte también del push hacia las energías limpias y baja inversión en modernizar las centrales eléctricas.
Este problema no se resolverá de la noche a la mañana por lo que Alemania ha buscado soluciones a corto plazo para poder suplir la demanda de electricidad y mantener los precios relativamente estables. Como lo ha logrado? Permitiendo que empresas continúen haciendo uso de carbón e incluso es el tipo de carbón más nocivo para el medio ambiente que existe.
Otro punto que se está analizando es si es posible colocar un tope al precio de la electricidad. Y quién asume ese costo si la electricidad sobrepasa ese tope? Los ciudadanos a través de más impuestos o reduciendo las arcas del país; alguien siempre tiene que pagar el costo. Sabemos que las tendencias a futuro y las políticas de Alemania empujan a que exista mayor demanda de electricidad no menor, y que sea 24/7, por lo que este problema podría intensificarse aún más.
A pesar de estos problemas adicionales que podrían ir en aumento, los políticos alemanes continúan discutiendo entre ellos e implementando reglas que incrementarían la demanda eléctrica, como la nueva regla de tener que colocar bombas de calor en las casas y edificios, parte de la revolución de la calefacción o “Wärmewende”. Todo por acelerar el ritmo hacia las energías verdes y disminuir las emisiones de CO2, sin considerar los efectos que estas políticas tienen sobre los ciudadanos y la economía. Prioridades alguien?
Innovación
Usualmente cuando se colocan las palabras Alemania e innovación en la misma oración, las personas tienden a pensar en titanes de la industria alemana como: BMW, Siemens, Volkswagen, Bosch, etc. Empresas sofisticadas que hacen uso de avances en ciencias de materiales, ingeniería, procesos, y tecnologías para crear máquinas extremadamente precisas y necesarias para el mundo.
Después de todo la marca “Alemania” es símbolo de eficiencia y de confianza, sabes que si compras algo de procedencia alemana, aunque te cueste un poco más, estas comprando algo de calidad y que va a cumplir su propósito. El motor de Alemania es justamente estas empresas gigantescas de manufactura y es éste enfoque que los ha convertido en la potencia mundial que son hoy. El problema es que al enfocarse tanto en este ámbito, han dejado pasar ciertas tendencias importantes en el mundo y poco a poco han dejado mermar su ventaja en los mercados globales, una mezcla de pensar que las cosas siempre se mantendrán iguales y una naturaleza de aversión al riesgo. A esto se suma que hoy en día existe una desaceleración fuerte en China, el mercado más importante para Alemania y del cuál dependen la mayoría de estas industrias de manufactura pesada.
Nuevamente, un poco de diversificación no hubiera venido nada mal. Esto se traduce en que en la actualidad ni una sola empresa alemana se encuentra en el top de las empresas más valoradas del mundo.
SAP la empresa más “tecnológica” de Alemania fue fundada en los ‘70s y se encuentra en el puesto 65; Siemens no aparece ni en el top 100. Es curioso que una nación que ocupa el 4to lugar en el mundo en gastos asociados a investigación y desarrollo no ha conquistado el mercado con alguna empresa que haga uso de las nuevas tendencias en las últimas décadas.
Su enfoque se mantiene en las industrias tradicionales y en lo que continúa funcionando. Al parecer el dicho “if it ain’t broke don’t fix it” aplica perfectamente para el país. A esto se suma el hecho de que la cantidad de nuevas startups continúa disminuyendo en Alemania en comparación con otros países desarrollados.
The reasons include excess bureaucracy — company registrations often taking place in paper form — and a cultural aversion to risk. Financing is also an issue. Venture-capital investment in Germany totaled $11.7 billion in 2022 compared with $234.5 billion in the US, according to DealRoom. Germany also labors under a ponderous academic system and doesn’t have a single university in the top 25 of the latest Times Higher Education ranking.
Europe’s Economic Engine is Breaking Down, Bloomberg
Esto ha llevado a que la economía e industria alemana se vea excesivamente dependiente de la ingeniería de la vieja escuela; y carente de agilidad política y comercial para cambiar de rumbo hacia sectores de crecimiento más rápido.
Estoy seguro que en Alemania existe muchísima gente innovadora, creativa y con ganas de fundar empresas con modelos de negocios disruptivos, pero mientras el mismo ecosistema complique el crecimiento de éstos y evite su adopción, no escucharemos de mucha innovación realmente disruptiva de este país.
Demografía
Este punto es uno de los problemas más complejos que se avecina para varios países desarollados del mundo y con condiciones graves si continúa empeorando. Las poblaciones en los países desarrollados se están volviendo más viejas y teniendo cada vez menos hijos/as; esto es un hecho ya no una tendencia. Cómo solucionas un problema de esta magnitud? Todos nuestros sistemas sociales, políticos, económicos, incluso nuestra propia subsistencia como especie, se basan en que las poblaciones adultas del mundo aportan con su trabajo para mantener a adultos mayores y niños/as del mundo.
Pero el hecho es que en varios países desarrollados vemos que las poblaciones mayores se están incrementando o retirando y no hay suficientes adultos jóvenes para cubrir el deficit. Se están intentando varias estrategias, como por ejemplo: atraer más jóvenes de otros países por medio de inmigración legal como está intentando España:
O entregar una serie de beneficios a parejas que tengan más hijos cómo en Japón o recientemente lo que se anunció en Hungria:
Pero al final estos programas no han traído por ahora los beneficios esperados y el problema se mantiene en varios países. Alemania no está lejos de este problema, es más es uno de los países donde se está agudizando aún más la situación.
Y al tener una base de manufactura e industria pesada como núcleo de su economía significa que requieren de trabajadores calificados para continuar creciendo. Por lo que no es suficiente solo traer personas de otros países si estas personas no están preparadas para asumir los diferentes puestos que se requieren. Bien complejo este punto.
Otro punto que también intensifica la situación en países europeos como en Alemania, es la alta cantidad de programas de asistencia social, beneficios existentes y burocracia. Que si, por un lado han elevado el nivel de vida en estos países y han traído prosperidad, pero que pasa si ya no los puedes pagar? Incrementas aún más los impuestos en estos países, que ya de por sí son altos? Al haber más impuestos, menos empresas buscan operar en el país lo que lleva a menor crecimiento y menos recaudación, los jóvenes prefieren trabajar en otros países porque hay menos trabajo o industria y así continúa el ciclo.
A esto se suma a que en el país existe un desinterés por impulsar la digitalización en la economía. Cuando es justamente la digitalización de servicios o productos que traería una gran ayuda a este problema. Esto se debe a que las nuevas herramientas y trabajos digitales traen un impulso de productividad a las naciones, permiten hacer más con menos y si sus modelos de negocio funcionan, tienden a ser desinflacionarias para las economías; además de impulsar el crecimiento económico del país.
Alemania debe entender que no podrá mantener el estilo de vida que tienen sus ciudadanos e incluso no podrá mejorar su nivel de vida sin mantener una productividad sólida, que se vuelve crucial a medida que la población envejece. Todo esto va a requerir de medidas políticas para mejorar la innovación en el país e impulsar la adopción de las tecnologías más recientes en particular por parte de las PYMEs, además de mejorar la conectividad en las zonas rurales para facilitar la transición digital.
Últimos pensamientos
Las situaciones que acechan actualmente a Alemania no son fáciles de combatir y requieren de la voluntad de la clase política para sacar al país adelante. Uno si empieza a dudar cuando se ve en las noticias las peleas entre los políticos que buscan más proteger sus puestos o decir lo que es políticamente correcto en vez de hacer uso de la practicidad alemana que todos admiramos.
Sin embargo no nos olvidemos que la robustez y fuerza alemana ya les ha permitido superar algunas crisis parecidas en el pasado, y sabemos que cuentan con ciertas ventajas que facilitarían el cambio de rumbo necesario como:
- Posición fiscal fuerte.
- Reformas planificadas para las reglas de inmigración.
- El deterioro de las ventas a China puede durar poco y tener un repunte el próximo año.
- Posibles reformas a leyes laborales.
- On-shoring o near-shoring en el mundo puede traer un impulso por nueva maquinaria para cada país.
Queda por verse si el ingenio alemán puede enderezar el rumbo y encender nuevamente a full potencia el motor económico de Europa.
Not financial advice.
References
Germany’s industrial gloom deepens as production falls
Europe’s economic engine is breaking down
Sticky inflation in Germany and Spain lifts investor bets on ECB rate rise
Digitalisation: Leveraging the opportunities of digitalisation in Germany
Driving German competitiveness in the Digital Future
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